Dus ik was halverwege het repareren van het kippenhok toen ik Barley, mijn oude gele labrador, de zandweg op zag draven zoals altijd na zijn ochtendavontuurtje. Maar deze keer was hij niet alleen.
Vlak achter hem stond een donkerbruin paard, het zadel verweerd door gebruik, de teugels sleepten door het stof. En tot mijn verbazing had Barley de teugels in zijn mond en leidde hij het paard trots naar huis.
Ik stond daar, hamer nog steeds in mijn hand, en probeerde te achterhalen of ik iets zag. We hebben geen paard. In ieder geval niet meer. Niet sinds mijn oom is overleden en we de meeste dieren hebben verkocht.
Barley stopte pal voor de poort, met zijn staart bonkend en zijn tong uit zijn bek alsof hij me net de grootste stok ter wereld had gebracht. Het paard stond stil achter hem, zo kalm als wat. Geen merkteken kon ik zien. Het zadel zag eruit alsof het kilometers had afgelegd, maar het was niet gescheurd of zo.
Het eerste wat ik deed, was de camera op de weideomheining controleren. De beelden lieten zien hoe Barley rond 7:40 uur richting het bos rende. Ongeveer twintig minuten later kwam hij weer naar buiten, het paard leidend alsof het de normaalste zaak van de wereld was.
Dat stuk bos leidt naar kilometers privéterrein, deels in eigendom, deels verwilderd. De dichtstbijzijnde buurman in die richting is een man die Dorian heet, maar hij heeft ook geen paarden. Tenminste, niet dat ik de afgelopen vijf jaar heb gezien.
Ik gaf het paard wat water, zocht naar een identiteitsbewijs en belde rond – naar de sheriff, de plaatselijke dierenarts, en zelfs een bericht op het buurtforum. Geen beten.
Maar toen, rond zonsondergang, kwam er iemand langs in een rode pick-uptruck en parkeerde vlak voor de poort. Hij stapte niet uit. Hij bleef gewoon even staan, met draaiende motor.
Toen reden ze langzaam achteruit… en weg.
De volgende ochtend zag ik verse bandensporen bij het hek. Het profiel kwam overeen met dat van de rode pick-up. Het leek alsof ze midden in de nacht weer waren gestopt. Dat ongemakkelijke gevoel begon zich te nestelen. Wie dit ook was, ze waren niet alleen nieuwsgierig. Ze hielden de boel in de gaten.
Ik hield het paard in de achterbak, gaf haar hooi en borstelde haar goed. Ze was lief, zelfs zachtaardig. Ik begon haar Maybell te noemen – vraag me niet waarom. Het voelde gewoon goed.
Er gingen nog twee dagen voorbij. Nog steeds kwam er niemand haar ophalen. Toen, op de derde dag, kreeg ik een telefoontje van een geblokkeerd nummer.
Een mannenstem. Schor, alsof hij te lang te veel had gerookt.
Hij zei: “Dat paard is niet van jou.”
Ik bleef kalm. “Dat heb ik niet gezegd. Ik heb geprobeerd haar terug te brengen.”
Lange pauze.
Ik vroeg: “Waarom ben je haar dan niet komen halen?”
Hij hing op.
Die nacht viel de slaap me niet gemakkelijk. Elk geluidje maakte me klaarwakker. Rond half drie begon Barley, die zelden gromt, zachtjes te rommelen bij de deur. Ik keek naar buiten en jawel hoor, verderop zag ik koplampen. Dezelfde rode pick-uptruck.
vervolg op de volgende pagina
