Een brand kan alles in een oogwenk veranderen. Voor Patrick Hardison, een vrijwillige brandweerman in Mississippi, veranderde alles op een gewone dag in 2001 toen hij een brandend huis binnenging. Maar toen gebeurde het ergste: een deel van het huis stortte in, waardoor hij bekneld raakte onder brandend puin. Zijn leven veranderde voorgoed door zijn leven.
Patrick leed aan derdegraads brandwonden aan zijn gezicht en hoofdhuid en verloor zijn oren, lippen, een groot deel van zijn neus en het weefsel van zijn oogleden. De fysieke en psychische pijn was onbeschrijfelijk. Hoe kan iemand verder leven als elke blik die hij opvangt hem herinnert aan zo’n beproeving?
De onzichtbare strijd: afwijzing en isolatie overwinnen
De jaren die volgden waren een ware beproeving. Patrick onderging meer dan 70 operaties om de nasleep te verzachten, maar het was niet genoeg om de aanhoudende blikken van voorbijgangers te laten verdwijnen of de pijn te verzachten van het feit dat hij zichzelf niet meer in de spiegel herkende.
Om zijn littekens te verbergen, droeg hij constant een pet en een zonnebril. Maar het lijden ging veel verder dan alleen zijn uiterlijk : eten, knipperen met zijn ogen of gewoon met zijn kinderen uitgaan was een dagelijkse uitdaging.
Een sprankje hoop geïnspireerd door een revolutionaire transplantatie
Net toen Patrick dacht dat zijn toekomst bezegeld was, gaf onverwacht nieuws hem nieuwe hoop: Isabelle Dinoire had in Frankrijk haar eerste gedeeltelijke gezichtstransplantatie ondergaan na een ongeval. Deze medische doorbraak gaf hem de moed om te vechten voor een volledige gezichtstransplantatie.
Dr. Eduardo D. Rodriguez van het NYU Langone Medical Center ging de uitdaging aan, mits er een geschikte donor gevonden kon worden. De zoektocht eindigde toen een 26-jarige man, David Rodebaugh, tragisch om het leven kwam bij een fietsongeluk. Zijn moeder, Nancy Millar, maakte een heldhaftig gebaar door de gezichtsdonatie van haar zoon te accepteren.
Een wonderbaarlijke wedergeboorte
In 2015 voerde een team van 100 professionals een baanbrekende operatie van 26 uur uit. De inzet was hoog: Patrick had slechts 50% overlevingskans. Toch was de ingreep een succes. Hij kreeg een nieuw gezicht, nieuwe oren, een nieuwe hoofdhuid en functionele oogleden, waardoor hij kon knipperen en zijn zicht kon behouden.
