Op 12 januari 1967 schreef een Amerikaanse professor genaamd James Bedford geschiedenis. Hij leed aan een ongeneeslijke vorm van kanker en was de allereerste mens die cryogeen werd ingevroren. Minder dan 10 minuten na zijn dood begon een team met de manoeuvres: kunstmatige zuurstoftoediening, injectie van antivriesmiddelen en vervolgens geleidelijke koeling totdat volledige vitrificatie plaatsvond.
Tegenwoordig ligt zijn lichaam nog steeds begraven in een metalen container in Arizona (Verenigde Staten) . Het wordt ondersteboven bewaard als voorzorgsmaatregel in geval van een stikstoflek. Op 73-jarige leeftijd begon Bedford aan het ultieme experiment: hij probeerde de dood terug te dringen door middel van wetenschappelijke vooruitgang .
Een procedure die een sciencefictionroman waardig is
Het cryogene proces volgt een zorgvuldig protocol:
- Eerder lidmaatschap van een gespecialiseerd bedrijf (jaarlijkse contributie van ca. € 370 ).
- Juridische aanleiding voor overlijden: teams grijpen onmiddellijk in.
- Snelle koeling met ijs en handhaving van kunstmatige bloedtoevoer.
- Injectie van cryoprotectanten (medische antivries) om te voorkomen dat cellen barsten onder invloed van ijs.
- Eindkoeling tot -196°C in een tank met vloeibare stikstof.
Dit proces, vitrificatie genoemd, transformeert weefsels in een soort ‘biologisch glas’ : een stabiele toestand, zonder de vorming van kristallen, waardoor ze mogelijk langdurig bewaard kunnen worden.
En wanneer worden wij wakker?
Daar zit het probleem. Er bestaat momenteel geen technologie waarmee een gevitrificeerd lichaam weer tot leven kan worden gewekt. Ook weten we nog niet hoe we de meeste ziektes die deze sterfgevallen veroorzaken, kunnen genezen. Voorstanders van cryogene technologie rekenen op toekomstige ontwikkelingen: nanomedicijnen, celtherapieën, klonen of bewustzijnsoverdracht .
Ondertussen worden al meer dan 500 mensen cryogeen geconserveerd en hebben meer dan 5.000 anderen zich aangemeld om het experiment uit te proberen.
