Antonina, een gepensioneerde ambulancebroeder, zat vredig in haar versleten stoel en aaide zachtjes haar kat, Vasily, die opgerold op haar schoot zat terwijl ze naar een film keek.
De warmte en rust van de avond werden plotseling verstoord door hevig geklop – eerst op het raam, toen op de poort. Haar hond Toshka blafte schor voordat ze weer stil werd.
Ondanks de dikke sneeuw haastte Antonina zich naar de poort en was verbluft door wat ze zag. Een jonge vrouw stond buiten, trillend van de bittere kou, op blote voeten, slechts gekleed in een dun nachthemd en een gebreide sjaal. Ze was duidelijk zwanger, met een zichtbaar dikke buik, en kon nauwelijks overeind blijven terwijl ze zich vastklampte aan het hek.
“Stuur me alsjeblieft niet weg,” smeekte het meisje met klapperende tanden. “Ze willen mijn baby afpakken.”
Zonder aarzelen gooide Antonina haar oude schapenvachtjas over de schouders van het meisje en droeg haar naar binnen.
Haar medische instincten namen het over: ze warmde wat water op, baadde de bevroren voeten van het meisje voorzichtig, wreef ze in met alcohol om de bloedsomloop te stimuleren, wikkelde haar in warme dekens en gaf haar hete thee gezoet met frambozenjam. Het meisje mompelde een zacht “Dank je wel” voordat ze in een diepe, uitgeputte slaap viel.
De volgende ochtend, terwijl Antonina in de keuken dampende pannenkoeken stond te bakken, observeerde ze haar gast aandachtig.
Met een vriendelijke maar strenge stem zei ze: “Oké, wegwezen – ga je wassen en eten. De baby zal wel honger hebben. Na het ontbijt vertel je me alles.”
Nadat ze gevoed en uitgerust was, begon het meisje, dat Nastya heette, haar verhaal. Ze legde uit dat ze een wees was, opgegroeid in een weeshuis nadat haar grootmoeder, die tot haar vijfde voor haar had gezorgd, was overleden. Na de middelbare school kreeg Nastya een appartement van de staat en schreef ze zich in voor een lerarenopleiding.
Op een studentendisco ontmoette ze Sasha, een rijke man die tien jaar ouder was dan zij, met een luxueus huis in het volgende dorp en een machtige vader. Hoewel hij populair was bij de dames, koos hij Nastya en overlaadde haar met aandacht en genegenheid. Ze viel al snel voor hem en ze gingen samenwonen.
