Keelkanker wordt in verband gebracht met verschillende risicofactoren, waaronder roken en overmatig alcoholgebruik (vooral in combinatie). Ook virusinfecties kunnen het ontstaan van de ziekte bevorderen, met name het humaan papillomavirus (vooral bij mond- en keelkanker) en het Epstein-Barr-virus (vooral bij neus- en keelkanker).
Blootstelling aan bepaalde chemicaliën en stofsoorten kan ook een risicofactor zijn. Mensen bij wie keelkanker in de familie voorkomt, lopen ook een groter risico om hieraan blootgesteld te worden.
Keelkanker kan gepaard gaan met een aantal kenmerkende symptomen. De diagnose wordt echter vaak pas laat gesteld, omdat de symptomen lijken op die van andere luchtwegziekten. Ze kunnen dus onopgemerkt blijven.
Dit zijn de belangrijkste: knobbels in de nek: aanwezigheid van massa’s of knobbels, vaak pijnloos, in de nek, als gevolg van de verspreiding van kankercellen naar de lymfeklieren, tinnitus: oorsuizen, gehoorverlies: afname van het gehoor, oorpijn: het gevoel alsof er een knobbel in het oor zit, aanhoudende otitis: oorontstekingen die niet genezen, hoofdpijn: frequente pijn in het hoofd.
