In de buurt van Napels vertoont de reusachtige supervulkaan Campi Flegrei verontrustende tekenen van activiteit. Wetenschappers slaan alarm. De combinatie van aardbevingen, gasuitstoot en vervormingen in de aardkorst wijst erop dat deze eeuwenoude krater langzaam ontwaakt. De gevolgen van een uitbarsting zouden niet alleen Zuid-Italië treffen, maar mogelijk wereldwijd voelbaar zijn.
Campi Flegrei, ook wel de Phlegraeïsche Velden genoemd, is geen gewone vulkaan. Het is een enorme caldera met het potentieel om uitbarstingen van wereldformaat te veroorzaken. De regio is in de loop der eeuwen dichtbevolkt geraakt. Steden en dorpen zijn bovenop de vulkanische grond gebouwd, ondanks de verwoestende uitbarstingen uit het verleden.
In mei werd de regio opgeschrikt door een aardbeving met een kracht van 4.4 op de schaal van Richter — de sterkste in veertig jaar tijd. Deze beving volgde op een reeks van meer dan drieduizend kleinere aardbevingen in slechts zes maanden tijd. Volgens experts duidt dit patroon op beweging van magma onder de oppervlakte. Hoewel niet elke beving wijst op een op handen zijnde uitbarsting, is de intensiteit van deze aardbevingszwerm ongekend.
Tegelijkertijd bereiken de gasemissies vanuit de vulkaan ongekende niveaus. Dagelijks wordt tussen de 4.000 en 5.000 ton koolstofdioxide uitgestoten. Dat is bijzonder veel voor een vulkaan die eeuwenlang grotendeels inactief was. Deze toename wijst erop dat het magma stijgt en dichter bij het aardoppervlak komt.
Wetenschappers signaleren ook een verschuiving in de manier waarop de aardkorst zich gedraagt. Waar het gesteente voorheen langzaam vervormde, ontstaan nu scheuren. Zulke barsten kunnen als directe kanalen dienen waarlangs magma naar boven kan stromen. Deze ontwikkeling wordt beschouwd als een van de duidelijkste aanwijzingen dat een uitbarsting naderbij kan komen.
