Het voedsel dat we elke dag eten, kan soms onvoorziene gezondheidsrisico’s met zich meebrengen, zelfs de meest voorkomende. Het tijdschrift 60 Million Consumers waarschuwt voor de potentiële gevaren van een bekend voedingsmiddel: ham. Dit charcuterieproduct is in veel Franse huishoudens te vinden en zou veel kankerverwekkende additieven bevatten: nitrieten, die het risico op kanker vergroten. In dit rapport wordt ingegaan op de effecten van deze additieven op de gezondheid, mogelijke alternatieven en de economische gevolgen van het gebruik ervan.
Nitrieten: alomtegenwoordige en gevaarlijke additieven
Veel voedingsproducten bevatten additieven om de houdbaarheid te verlengen of om hun uiterlijk te verbeteren. Nitrieten, die vooral in ham worden gebruikt, zorgen voor voedselveiligheid door voedselvergiftiging te voorkomen en geven het vlees een aantrekkelijke roze kleur. Tot deze stoffen behoren kaliumnitriet (E249), natriumnitraat (E251), kaliumnitraat (E252) en vooral natriumnitriet (E250), die veel voorkomen in industrieel verwerkt vlees.
Volgens het Franse nationale agentschap voor voedselveiligheid (ANSES) is regelmatige blootstelling aan nitrieten problematisch: zodra ze worden ingenomen, veranderen de additieven in nitrosoverbindingen, waarvan sommige bekend zijn dat ze kankerverwekkend zijn. Verschillende wetenschappelijke studies hebben bevestigd dat er een positief verband bestaat tussen nitrieten en het risico op darmkanker. Anses geeft aan dat er in Frankrijk elk jaar ongeveer 4.000 nieuwe gevallen van colorectale kanker zijn die verband houden met de consumptie van bewerkt vlees dat nitrieten bevat. Emmanuel Ricard, woordvoerder van de Liga tegen Kanker, benadrukt ook de groeiende argwaan rond andere vormen van kanker, zoals borst- en prostaatkanker, hoewel er meer onderzoek nodig is.
Ongelijke aanvoer van nitrietvrije ham: gezondheid en ongelijkheid
De impact van nitrieten op de gezondheid zorgt ervoor dat steeds meer consumenten kiezen voor nitrietvrije producten. Deze alternatieven zijn echter veel duurder, waardoor ze minder toegankelijk zijn. In supermarkten zijn nitrietvrije hammen 20% tot 65% duurder dan de standaardvariant. Gezinnen met een beperkt budget hebben hierdoor vaak geen andere keuze dan bewerkt vlees te kopen dat nitriet bevat, wat de gezondheidsverschillen vergroot.
Het merk Carrefour biedt bijvoorbeeld een ‘nitrietvrij’ assortiment aan voor € 18,21 per kilo voor vier sneetjes. Dat is nog steeds 25% goedkoper dan de grote nitrietvrije merken, maar veel duurder dan gewone ham met nitrieten. Deze prijssegmentatie wordt bekritiseerd door verenigingen als Foodwatch en de League Against Cancer, die wijzen op een markt met ‘twee snelheden’. Volgens hen is deze regeling gunstig voor distributeurs en fabrikanten, die hoge marges op nitrietvrije producten willen realiseren.
Suiker en additieven in nitrietvrije ham: een imperfect alternatief
Behalve dat ze duurder zijn, zijn zogenaamde ‘nitrietvrije’ hammen ook niet vrij van controversiële toevoegingen. Om het verlies aan nitrieten te compenseren, voegen fabrikanten vaak suiker of dextrose toe. Deze suikers worden gebruikt om de bittere smaak van het vlees tegen te gaan. Sommige hammen van Fleury Michon bevatten bijvoorbeeld rietsuiker of dextrose, een suiker afkomstig van maïszetmeel dat de bloedsuikerspiegel snel doet stijgen. Deze suiker, die vaak bekritiseerd wordt vanwege de schadelijke effecten op de gezondheid, wordt toegevoegd aan biologische en niet-biologische vleeswaren zonder nitrieten.
Bovendien wijst ANSES erop dat de plantenextracten en groentebouillons die in deze “nitrietvrije” producten worden gebruikt, van nature nitraten bevatten, die onder invloed van bacteriën worden omgezet in nitrieten. Deze alternatieven elimineren de blootstelling van de consument aan nitriet dus niet volledig, waardoor de impact op de gezondheid beperkt blijft.
Aanbevelingen voor de volksgezondheid en nitrietreductie
Vanwege de gezondheidsrisico’s roepen ANSES en verschillende verenigingen op tot een aanzienlijke vermindering van het gebruik van nitrieten in voeding. In 2023 lanceerde de Franse regering een plan om nitrieten in vleeswaren te verminderen, maar het ging niet zover dat er een volledig verbod kwam. Het plan voorziet in de volledige eliminatie van nitrieten in bepaalde worstsoorten binnen een jaar, maar in hammen slechts een reductie van 30%. Consumentenbeschermingsorganisaties zijn teleurgesteld over dit besluit.
